在亚当斯密的时代，服务业就被提到了。亚当斯密认为，它的最大特点是非生产性，因为它是随生随灭，随用随灭，不能积累也不能创造进一步的财富。他指出的例子就有演员、仆人、旅行服务、保安、牧师这样一些职业。马克思当时把大部分服务业也归为非生产性，但是马克思有一个非常重要的贡献，他明确的提出服务业是非常低效率的。因为大工业时代是发展非常快的时代，和制造业相比，服务业效率没有任何的变化，所以他认为是低效率的。
中间又经过了一个非常有意思的时代，这个时代的人认为连制造业也是服务。那个时代经济学家认为，你制造出了什么东西，它物质是实体的，你只是改变了它的地点、形状、化学成份、物理形态。所以，制造产品是在物质上附加的服务，这是一个短暂但是很有意义的服务换代经济理论的时代。紧跟着第三产业时代，这是几个大家已经比较熟悉的做经济发展阶段研究的专家，他们还是一样的认为服务业是低效率的。
1960年以后，主要发达国家它的服务业比重超过了一倍。首先是一位加拿大的经济学家，后来是鲍莫尔，他们两位形成了对服务业一个最经典的描述：第一它是低效率的。服务业不能采用高效率的机器设备，它是面对面，人对人的服务，所以效率很难上去。第二由于它是低效率的，所以服务业的比重上升会使经济增长成本在增加，有个很有名的词称它叫“成本病”。由于它每增长一个比例，所需要的投入就会大大增加，所以最后导致经济低增长。所以服务经济往往和低增长匹配在一起来讲。以上服务经济理论很简单的一个演变过程。
传统理论认为服务业效率低。首先，服务具有生产者和消费者面对面、人对人、同时同地的三个特点。比如教育，从现代化的小学开始以后，每个班的合适的学生数额，大概就在30-50人中间，而且学生的均比在提高，每个老师能够教的学生数量在下降，所以效率是不能提高的。再讲医疗，每个医生在8小时内面对面医治的病人数量，近两百年来几乎没有变化。另外，一个保姆服务一个家庭，多少年来效率也没有变化。经典的案例是鲍莫尔用的案例，他说五位乐手演奏一场半小时的室内音乐会，需要付出2.5小时人工成本，这个成本从1880年到2000年没有任何变化的。而在这个过程中间，制造业的效率则是在大大提高。由于服务业没有办法使用机器设备，缺乏规模经济，它的劳动生产率一直没有办法提高。